Dies ist der zweite Teil meiner Bilderreise durch Lateinamerika. Nachdem ich im Oktober die viele frische Luft in Costa Rica und Nicaragua genoss, zog es mich Anfang November weiter über die Karibikküste ins südliche Panama. Eigentlich wollte ich nur wenig Zeit in Panama verbringen und relativ schnell in Richtung Kolumbien reisen. Nur wenig Aufregendes hatte ich über Land und Leute gehört. Schlussendlich wurden es dann doch drei Wochen und ein paar Zerquetschte. Die ersten anderthalb Wochen habe ich in der nordöstlichen Provinz Bocas del Toro verbracht. Ein wahres Paradies, das aus sechs größeren und mehreren kleinen Inseln besteht. Ein typischer Tag in „Bocas” besteht aus gutem Essen, mehreren halsbrecherischen Fahrten im Wassertaxi, einem Tauchgang durch eines der zahlreichen Korallenriffe und köstlichen „Batidos” unter Palmen. Es ist nur sehr schwer, sich von diesem Ort loszureißen, ja.
Ngäbe-Gemeinschaft
Am südlichen Ende der Insel Bastimentos in Bocas del Toro lebt ein Teil der Ngäbe-Gemeinschaft. Verteilt über eine bildschöne Hügellandschaft leben sie relativ abgeschottet von der Außenwelt in einem kleinen Dorf, das durch ein Labyrinth von Feldwegen verknüpft ist. Das Dorf hat eine Schule, einen Arzt und natürlich ein Baseballfeld. Panamaer lieben Baseball. Ich hatte das Vergnügen, die Gemeinschaft zwei Tage lang mit meiner Kamera zu begleiten und ein wenig am täglichen Leben teilzuhaben. Die Familien der Selbstversorger sind deutlich größer als bei uns. Rekordhalter ist der 57-jährige Eduardo – der Herr im obigen Holzfenster – mit 14 Kindern. Familien zwischen sechs und zwölf Kindern sind hier nicht ungewöhnlich. Sie alle leben in einfachsten Holzhütten, ohne Elektrizität oder fließendes Wasser. Selbst Betten oder Matratzen sind hier unbekannt, und man schläft auf dem buchstäblich brettharten Holzboden. So einfach das Leben dieser Gemeinschaft ist, so wunderbar entschleunigend ist es. Ständig sieht man die Menschen irgendwo unter Palmen ein Nickerchen machen. Nicht weil das Leben hier besonders stressig ist, sondern weil es sonst nicht sonderlich viel zu tun gibt. Ich habe selten Menschen getroffen, die so tiefenentspannt, gesund und zufrieden wirkten wie die Ngäbe.
Panama City und San Blas Inseln
Das Kontrastprogramm zum paradiesisch karibischen Leben in Bocas stellt definitiv Panama City dar. In einer elfstündigen Fahrt mit dem Nachtbus ging es für mich ohne Umwege direkt in die Hauptstadt. Mit dem ruhigen Inselleben in den Knochen wurde ich bei der Einfahrt in die Stadt regelrecht von den unzähligen Wolkenkratzern und von der unbändigen Hektik des Stadtverkehrs erschlagen. Von null auf hundert wurden Palmen gegen Straßenlaternen und die leeren Feldwege meines neuen Lieblingsdorfes gegen verstopfte und lärmgeplagte Straßenschluchten getauscht. Prinzipiell mag ich große Städte und liebe es, Asphaltlandschaften mit meiner Kamera zu erkunden. Aber dieses abrupte Kontrastprogramm war sogar mir eher zu viel. Glücklicherweise musste ich nur wenige Tage in der Stadt aushalten. Am Horizont zeichnete sich bereits das nächste Entspannungsprogramm ab. Von Panama nach Kolumbien gelangt man am besten über das Meer oder per Flugzeug. Die Reise über Land ist eine größere Herausforderung. Zum einen ist die Grenzregion nur schwer zu durchqueren, zum anderen ist die politische Lage dort recht instabil und kann zu gefährlichen Situationen führen. Aber als Sohn einer Seglerfamilie war für mich von vornherein klar, dass ich den Weg über das Meer wähle. Zumal der fünftägige Segeltörn von Panama nach Kolumbien (Cartagena) durch eines der wohl schönsten Paradiese, die San Blas Inseln, führt. Die tropische Inselgruppe ist ein autonomes Gebiet, das aus 365 teils kleinsten Inseln besteht und von den Kuna, einer indigenen Ethnie Panamas, bewohnt und verwaltet wird. Das Leben der Kuna ist sogar noch eine Stufe einfacher und rudimentärer als das der Ngäbe-Gemeinschaft im Nordosten des Landes. Schönerweise ist es ausländischen Investoren verboten, in San Blas Land zu kaufen und es, wie es eben meistens geschieht, mit Hotels und Einkaufszentren zuzupflastern.
Mittlerweile bin ich in Kolumbien, in Cartagena angekommen, wo ich die Schulbank drücke und ein wenig Spanischunterricht nehme. Panama war rückblickend eine unerwartet bereichernde Erfahrung. Die Kontraste zwischen einfachstem Leben in der Karibik und hektischer Großstadt hätten eindrücklicher nicht sein können. Und der Segeltrip über San Blas ist definitiv eins der Highlights meiner bisherigen Reise. Ich bin gespannt, was mich in Kolumbien erwartet.
This is the second part of my photo journey through Latin America. After enjoying all that fresh air in Costa Rica and Nicaragua in October, I continued south along the Caribbean coast into Panama in early November. Originally, I only wanted to spend a little time in Panama and move on to Colombia fairly quickly. I hadn’t heard much exciting about the country and its people. In the end, it turned into three weeks and change. I spent the first week and a half in the northeastern province of Bocas del Toro. A true paradise made up of six larger and several smaller islands. A typical day in “Bocas” consists of good food, several hair-raising water taxi rides, a dive through one of the countless coral reefs, and delicious “batidos” under palm trees. It’s really hard to tear yourself away from this place, yes.
The Ngabe Community
At the southern end of Bastimentos Island in Bocas del Toro lives part of the Ngabe community. Spread across a stunningly beautiful hilly landscape, they live relatively secluded from the outside world in a small village connected by a labyrinth of dirt paths. The village has a school, a doctor, and of course a baseball field. Panamanians love baseball. I had the pleasure of accompanying the community with my camera for two days and getting a small taste of daily life. The families of these self-sufficient people are considerably larger than back home. The record holder is 57-year-old Eduardo — the gentleman in the wooden window above — with 14 children. Families with six to twelve kids are not unusual here. They all live in the simplest wooden huts, without electricity or running water. Even beds or mattresses are unknown here, and people sleep on the literally rock-hard wooden floor. As simple as life in this community is, it’s just as wonderfully decelerating. You constantly see people napping somewhere under palm trees. Not because life here is particularly stressful, but because there’s not much else to do. I’ve rarely met people who seemed as deeply relaxed, healthy, and content as the Ngabe.
Panama City and San Blas Islands
The polar opposite of the paradisiacal Caribbean life in Bocas is definitely Panama City. An eleven-hour overnight bus ride took me straight to the capital without detours. With the calm island life still in my bones, I was practically knocked out by the countless skyscrapers and the relentless frenzy of city traffic as we entered the city. From zero to a hundred, palm trees were swapped for streetlights, and the empty dirt paths of my new favorite village were traded for congested, noise-plagued urban canyons. In principle, I like big cities and love exploring concrete jungles with my camera. But this abrupt change of scenery was even a bit much for me. Luckily, I only had to endure a few days in the city. The next relaxation program was already on the horizon. The best way to get from Panama to Colombia is by sea or by plane. Traveling overland is a bigger challenge. For one, the border region is difficult to cross, and for another, the political situation there is quite unstable and can lead to dangerous situations. But as the son of a sailing family, it was clear from the start that I’d take the route by sea. Especially since the five-day sailing trip from Panama to Colombia (Cartagena) passes through one of the most beautiful paradises — the San Blas Islands. The tropical archipelago is an autonomous territory consisting of 365 sometimes tiny islands, inhabited and governed by the Kuna, an indigenous people of Panama. The Kuna’s way of life is even simpler and more rudimentary than that of the Ngabe community in the northeast of the country. Beautifully, foreign investors are banned from buying land in San Blas and plastering it — as usually happens — with hotels and shopping malls.
By now I’ve arrived in Colombia, in Cartagena, where I’m hitting the books and taking some Spanish lessons. Looking back, Panama was an unexpectedly enriching experience. The contrasts between the simplest life in the Caribbean and the hectic big city couldn’t have been more striking. And the sailing trip through San Blas is definitely one of the highlights of my journey so far. I’m curious to see what Colombia has in store for me.
